La periodista Helen Roberts todavía piensa en Christa Pike, a quien entrevistó hace dos décadas en una prisión de Tennessee. Pike, condenada a muerte por el asesinato de Colleen Slemmer, sobrevivió el miércoles a dos dosis de pentobarbital administradas durante un intento de ejecución y permanece en estado crítico, según el relato publicado. Cuando Roberts la conoció, Pike tenía 30 años y llevaba 11 en el corredor de la muerte.
Pike era la mujer más joven condenada a esa pena en Estados Unidos. Roberts, entonces editora de la revista femenina More, viajó desde el Reino Unido para intentar comprender a la persona detrás del crimen. Ahora, mientras sigue de cerca lo sucedido, recuerda que aquel encuentro la marcó en lo profesional y en lo personal. «A veces me resultaba muy difícil conciliar la imagen de la mujer que tenía delante con el crimen que había cometido», dijo Roberts. «Eran como dos personas completamente distintas; no podía imaginar que la persona que conocí pudiera ser tan terriblemente violenta».
La entrevista se realizó en diciembre de 2006, en la prisión de máxima seguridad para mujeres de Tennessee, en Nashville, hoy conocida como Centro de Rehabilitación Debra K. Johnson. Roberts nunca había estado en una cárcel y mucho menos en una de máxima seguridad.
Contó que llegó nerviosa, con dudas sobre cómo sería el encuentro y algo intimidada. La periodista, originaria de Conwy, en el norte de Gales, pasó varios controles y puertas antes de conversar con Pike. Se vieron a través de una ventana de cristal y hablaron mediante un altavoz.
Roberts quería acercarse a la entrevista sin prejuicios, aunque reconoció que esperaba encontrarse con una «mujer muy honesta y brutal». En cambio, recordó a Pike como una persona elegante, de cabello rizado parecido al suyo, y señaló que esas similitudes les dieron un pequeño terreno en común. Roberts tenía entonces veintitantos años y ambas tenían edades cercanas.
Pike le pareció amable y con ganas de agradar: se reía, sonreía y respondía a las señales de la entrevistadora. «No quería que se sintiera intimidada y, al cabo de unos minutos, se sentó sobre el borde de la ventana, recostada de lado, para poder estar más cerca», relató Roberts. El tiempo era limitado y las dos sabían que tenían mucho que abordar. Según la periodista, Pike fue directa, no se puso a la defensiva, no resultó evasiva y respondió con claridad y franqueza.
Pike mantuvo mucho contacto visual y se mostró comunicativa; por momentos, dijo Roberts, parecía una persona bastante normal. La periodista aseguró que no se acercó a ella con animosidad e intentó que la conversación fuera tranquila. Quería conocerla como persona, entender su vida, la decisión que tomó y la manera en que afrontaba el encierro.
En 1995, cuando tenía 18 años, Pike y su entonces novio, Tadaryl Shipp, golpearon, torturaron y asesinaron a Colleen Slemmer, de 19 años. Los tres se habían conocido en un campamento de formación laboral para adolescentes con problemas. Pike acusó a Slemmer de insultarla e intentar robarle a su novio.
Más tarde, otros dos residentes del campamento declararon que Pike se había jactado del asesinato antes y después de cometerlo. También dijeron que les había mostrado un fragmento del cráneo de Slemmer. Pike fue condenada a muerte en 1996.
Shipp, que tenía 17 años, recibió cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional y continúa en prisión. Durante la entrevista, Pike le dijo a Roberts que, en el momento del juicio, no comprendía realmente la magnitud de lo que ocurría. También contó que disfrutaba de la atención porque nunca antes había sido el centro de interés.
Al hablar de los detalles del asesinato, no dudó ni mostró, según Roberts, un cambio emocional. «Lo tomó con mucha naturalidad», recordó la periodista. Roberts consideró que, después de 11 años en el corredor de la muerte y de pasar mucho tiempo sola, Pike quizá había tenido tiempo para asimilar lo ocurrido y reconciliarse con sus actos. Pike hablaba de sí misma como si fuera otra persona: decía que había perdido la cabeza la noche en que mató a Colleen y describía lo sucedido como una experiencia extracorpórea.
Afirmaba que no se daba cuenta de lo que hacía y que sentía que alguien se había apoderado de ella. Pike le dijo a Roberts que lamentaba profundamente lo que había hecho, aunque no creía que ninguna palabra pudiera compensar el daño causado. Creció en Beckley, una pequeña ciudad obrera del sur de Virginia Occidental.
Sus padres, Carissa Hansen y Glenn Pike, eran alcohólicos y la descuidaron. Durante la entrevista, Pike contó que no había recibido «ningún amor», salvo el de su abuela, quien murió de cáncer cuando ella tenía 12 años. Roberts dijo que esa pérdida desencadenó en Pike una profunda ira y pensamientos suicidas.
La periodista también relató que fue violada a los 11 años por un vecino y, a los 17, por un desconocido que, según contó, la arrastró a un bosque. Pike atravesó distintos períodos de abandono y abuso, además de pasar por varias escuelas. A los 18 años se incorporó al programa Knoxville Job Corps, una iniciativa del Departamento de Trabajo de Estados Unidos que ofrece formación académica y capacitación laboral gratuitas a jóvenes de bajos ingresos.
El programa debía representar un nuevo comienzo y Pike le aseguró a Roberts que esperaba convertirse en enfermera. Los abogados de Pike presentaron una petición de clemencia de 226 páginas y esperaban que se suspendiera la ejecución en el último momento, pero la solicitud fue rechazada. Expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas también pidieron que se detuviera el procedimiento.
Roberts dijo que Pike conservaba la esperanza de que alguien interviniera y reconociera cómo su infancia y su salud mental habían influido en sus actos. Pike sabía que las alternativas eran la pena de muerte o la cadena perpetua. Según Roberts, quería que su condena fuera conmutada por prisión perpetua y poder morir de manera natural. «Sin duda tenía esperanza», afirmó la periodista.
Roberts describió como «extraña» la semana en que estaba prevista la ejecución, aunque sabía que era inminente. El miércoles no pudo dejar de pensar en lo que iba a ocurrir. Había leído que Pike había rechazado su última comida y dijo que no podía imaginar qué pensaba ni cómo se sentía una persona que sabe que va a morir.
Al enterarse de que Pike había sobrevivido a las inyecciones, Roberts describió su reacción como «como ver una película de terror». Dijo que no podía comprenderlo y calificó la situación de bárbara. También señaló la paradoja de que el estado intentara matarla y luego la trasladara al hospital para tratar de salvarle la vida.
Cuando Roberts la entrevistó, Pike permanecía encarcelada al menos 23 horas al día y solo podía salir a caminar durante una hora algunos días. Era la única mujer en el corredor de la muerte, por lo que no podía relacionarse con otros presos. Aun así, había construido una rutina y encontraba cierto consuelo leyendo, viendo televisión y escribiendo a amigos por correspondencia.
Poco después del encuentro, Roberts recibió una tarjeta hecha a mano por Pike, quien le agradecía el trato. Era de papel morado y tenía forma de mariposa. Dentro, Pike escribió: «Gracias por ser amable, gracias por tratarme como a una mujer».
Roberts subrayó que su recuerdo de Pike no busca minimizar el asesinato. Dijo que la mujer debía estar en prisión porque cometió un crimen y le quitó la vida a otra persona. Al mismo tiempo, se preguntó si Pike habría hecho lo mismo de haber recibido ayuda cuando la necesitaba. «No puedo negar a la mujer que conocí, a la mujer que tenía delante, la conexión que establecí con ella, cómo reaccionó ante mí y cómo respondió a mis preguntas», sostuvo.
Pike, añadió, sigue siendo un ser humano y el encuentro la afectó profundamente. Roberts cree que la condenada sabe que desperdició su vida y que podría haber hecho el bien, pero no lo hizo. La imagen que acompaña el artículo fue facilitada por la familia.
El texto fue escrito originalmente en inglés, traducido con una herramienta de inteligencia artificial y revisado por un periodista de BBC.
